On the sphere inscribed and blackened by the artist with a pointed object, inscribed, dedicated, signed and dated: "Bilboquet/Souvenir de Paris/À mon ami M. Bergmann/ Duchamp/printemps 1910"

Catalogue Raisonné

Not in Arturo Schwarz, The Complete Works of Marcel Duchamp, Revised and Expanded Edition, London 1997

Registered in the archives of the Association Marcel Duchamp under the number 10.679O

Certificate of the Association Marcel Duchamp, dated 3 March 2015, is available in copy, as always with Duchamp

Provenance

Gift from the artist in 1910 to

Collection Max Bergmann (1884-1955), Munich, by inheritance in the same family ownership to

Collection Ursula and Klaus-Peter Bergmann, Haimhausen, auctioned at

Auction Ketterer, Munich, 6 December 2019, lot 164, there acquired by

Private collection Germany

Literature

Jennifer Gough-Cooper/Jacques Caumont, Effemeridi su e intorno a Marcel Duchamp e Rrose Sélavy, 1887-1968, Milan 1993, see under 18 April 1910

Francis M. Naumann, Marcel Duchamp, The Art of Making Art in the Age of Mechanical Reproduction, New York 1999, p. 40Ff.

Rudolf Herz, Marcel Duchamp, Le Mystère de Munich, Architekturmuseum der TU, Munich 2012, p. 43 Ff., 58 Ff.

Matthias Mühling, Bilboquet, 1910, in: Ausstellungskatalog Marcel Duchamp, Munich 2012, p. 110 Ff.

Francis M. Naumann, The Recurrent, Haunting Ghost, Essays on the Art, Life and Legacy of Marcel Duchamp, New York 2012, p. 59

Exhibitions

Venice 1993, Palazzo Grassi, Marcel Duchamp

London/Barcelona 2008, Tate Modern/Museum Nacional d'Art de Catalunya, Duchamp, Man Ray, Picabia

Málaga 2011, Museo Picasso, Toys of the Avant-Garde

Munich 2012, Städtische Galerie im Lenbachhaus und Kunstbau, Marcel Duchamp, p. 115

Frankfurt am Main 2022, MMK-Museum für Moderne Kunst, Marcel Duchamp, Retrospektive

A loan request has been received from the Musée national d'art moderne, Centre Pompidou, Paris, for "Bilboquet" for the major survey exhibition "Marcel Duchamp - Possible Portrait", planned for March–July 2027

Condition

Signs of use, beautiful patina. The wooden sphere with old splits in the wood. The cord, probably originally mounted between the two parts, is not present. In very good condition

Comments

Marcel Duchamp's work marks a turning point in art history. With his Readymades, he no longer focused on craftsmanship, but on the idea and the intellectual context of an object. In retrospect, even seemingly incidental objects from his early work gain special significance. Among them is the present "Bilboquet" a simple wooden skill game that proves to be a remarkable precursor to the way of thinking that would later define Duchamp's work.

On April 18, 1910, the twenty-two-year-old Marcel Duchamp gave his German artist friend Max Bergmann (1884–1955) a Bilboquet as a farewell gift. The dedication carefully inscribed into the wooden ball, "Bilboquet / Souvenir de Paris / À mon ami M. Bergmann / Duchamp / printemps 1910" turns an ordinary toy into a personal keepsake. It is precisely this combination of industrially manufactured object and individual signature that allows the "Bilboquet" today to point far beyond its original purpose.

The Bilboquet is one of the oldest European skill games. A pierced wooden ball is connected by a string to a turned wooden stick; the aim of the game is to catch the ball so that its opening lands on the tip of the handle. The seemingly simple game requires precision and practice, while failed attempts are much more frequent than success. Already in this, one can recognize a motif that runs through Duchamp's later work, namely the tension between approach and failure.

The history of the word also points to a second level of meaning. Probably, bille ("ball") is combined with bocquet ("spearhead"); other interpretations trace the term to bouquer, which could mean "push" or "penetrate" thus, in nineteenth-century France, the Bilboquet no longer had merely the character of an innocent children's game.

Max Bergmann, the recipient of the gift, belonged to Duchamp's close circle of friends during his early years in Paris. The two shared not only their artistic interests but also the pleasures of Parisian nightlife. Bergmann's diaries mention joint visits to Montmartre, including an evening in a brothel on Rue Pigalle. Against this background, Duchamp's choice of gift seems hardly accidental.

On the very day of their farewell, Bergmann noted the Bilboquet in his diary. After a description of the game, he concluded with the enigmatic sentence: "À part cela il y a d'autres choses" (Besides that, there are other things). It is precisely this casual remark that forms the key to later research. Bergmann deliberately refrained from explaining his hint in more detail. Apparently, there was a shared understanding between the two friends that required no further explanation.

In fact, around 1900, the Bilboquet was a generally understood erotic symbol. Its form—the pierced ball and the penetrating stick—was repeatedly used as a metaphor for sexuality in satirical images, postcards, and literary texts. Rudolf Herz has compiled numerous examples of this pictorial tradition. Alfred Jarry, whose writings Duchamp admired, as well as later Jacques Prévert, also took up the motif and made its double meaning the subject of literary allusions. Thus, Duchamp's gift appears not only as a humorous souvenir but also as a consciously chosen object full of cultural and symbolic connotations.

It is precisely against this background that Duchamp's dedication acquires its true meaning. Unlike an ordinary keepsake, "Bilboquet" is not just a memento. By signing the industrially manufactured object and personally dedicating it to his friend, Duchamp does not alter its form, but he does change its context of meaning. The toy remains functional, but at the same time becomes the bearer of an idea. It is precisely here that the process is foreshadowed that would underlie the Readymades a few years later.

The "Bilboquet" was discovered in the early 1980s by art historian Wilhelm Weber in the estate of Max Bergmann, while he was working on a monograph on Bergmann. The American Duchamp scholar Francis M. Naumann aptly described the Bilboquet as a "Pre-Readymade". In fact, as early as 1910, one can recognize essential elements of the artistic attitude that would later make Duchamp famous. Not the craftsmanship is at the center, but the conscious selection of an existing object and its transfer into a new intellectual context. The signature serves less as authentication and more as a transformation of the object.

In terms of content, too, "Bilboquet" shows surprising parallels to Duchamp's later work. The "Grosse Glas" created between 1915 and 1923, revolves around desire, approach, and the impossibility of lasting union. The bride remains separated from the bachelors; their encounter remains a projection. A similar principle already determines the Bilboquet. The game lives from the constant attempt to connect ball and peg. The brief moment of success stands against a multitude of failed attempts and makes chance an essential part of the game. This combination of desire, movement, and failure is one of the constant themes in Duchamp's thinking.

Formal connections can also be recognized. As with the "Bicycle Wheel" an everyday object acquires an unexpected aesthetic presence through its new context. What is decisive, however, is less the external similarity than the intellectual attitude underlying both works. "Bilboquet" already shows that Duchamp no longer regarded ordinary things solely for their utility value, but as bearers of cultural, linguistic, and symbolic meanings.

All the more remarkable is the fact that Duchamp did not explicitly include "Bilboquet" in his work. He did not mention it when defining his first Readymades, nor did it find its way into the "Boîte-en-valise" or into the work lists compiled by Robert Lebel and later Arturo Schwarz with his participation. Only decades after his death was the object publicly acknowledged for the first time in connection with the major retrospective at the Palazzo Grassi in 1993, thus moving into the center of art historical discussion.

It is precisely this silence of the artist that gives "Bilboquet" its special appeal. It moves on the boundary between private keepsake and artwork, between personal gesture and conceptual statement. Duchamp himself never defined its status. Only later art historical consideration recognized in it the possible starting point of a development that would find its programmatic expression in the Readymades a few years later.

Whether "Bilboquet" can be considered the first Readymade will be shown by further research. Perhaps this question is even of secondary importance. What is more important is that in this inconspicuous object, for the first time, one can observe the movement of thought that shapes all of Duchamp's later work. In any case, it is the only surviving object from the period; Duchamp's "Ready-Made-Icons" are edition objects that were created later. It is not the craftsmanship that determines the artistic value of an object, but the idea, the selection, and the context. "Bilboquet" thus marks an early moment when Duchamp began not only to use everyday things but to understand them as bearers of meaning. It is precisely for this reason that this wooden toy occupies a key position within his early work, because it was to fundamentally change the understanding of art in the 20th century. For this reason, the work is to be part of the major retrospective on the work of Marcel Duchamp at the Grand Palais in Paris in 2027.

Auf der Kugel vom Künstler mit einem spitzen Gegenstand eingeritzt und geschwärzt bezeichnet, gewidmet, signiert und datiert: "Bilboquet/Souvenir de Paris/À mon ami M. Bergmann/ Duchamp/printemps 1910"

Werkverzeichnis

Nicht bei Arturo Schwarz, The Complete Works of Marcel Duchamp, Revised and Expanded Edition, London 1997

Registriert in den Archiven der Association Marcel Duchamp unter der Nummer 10.679O

Zertifikat der Association Marcel Duchamp, datiert vom 3. März 2015, liegt, wie immer bei Duchamp, in Kopie vor

Provenienz

Geschenk des Künstlers im Jahr 1910 an

Slg. Max Bergmann (1884-1955), München, durch Erbschaft im selben Familienbesitz an

Slg. Ursula und Klaus-Peter Bergmann, Haimhausen, versteigert bei

Auktion Ketterer, München, 6. Dezember 2019, Los 164, dort erworben von

Privatsammlung Deutschland

Literatur

Jennifer Gough-Cooper/Jacques Caumont, Effemeridi su e intorno a Marcel Duchamp e Rrose Sélavy, 1887-1968, Mailand 1993, s.u. 18 Aprile 1910

Francis M. Naumann, Marcel Duchamp, The Art of Making Art in the Age of Mechanical Reproduction, New York 1999, S. 40ff.

Rudolf Herz, Marcel Duchamp, Le Mystère de Munich, Architekturmuseum der TU, München 2012, S. 43 ff., 58 ff.

Matthias Mühling, Bilboquet, 1910, in: Ausstellungskatalog Marcel Duchamp, München 2012, S. 110 ff.

Francis M. Naumann, The Recurrent, Haunting Ghost, Essays on the Art, Life and Legacy of Marcel Duchamp, New York 2012, S. 59

Ausstellungen

Venedig 1993, Palazzo Grassi, Marcel Duchamp

London/Barcelona 2008, Tate Modern/Museum Nacional d'Art de Catalunya, Duchamp, Man Ray, Picabia

Málaga 2011, Museo Picasso, Toys of the Avant-Garde

München 2012, Städtische Galerie im Lenbachhaus und Kunstbau, Marcel Duchamp, S. 115

Frankfurt am Main 2022, MMK-Museum für Moderne Kunst, Marcel Duchamp, Retrospektive

Es liegt eine Leihanfrage des Musée national d'art moderne, Centre Pompidou, Paris, für "Bilboquet" vor für die grosse Übersichtsausstellung "Marcel Duchamp - Possible Portrait", geplant für März-Juli 2027

Zustand

Gebrauchsspuren, schöne Patina. Die Holzkugel mit alten Spalten im Holz. Die wohl ursprünglich montierte Schnur zwischen den beiden Teilen nicht vorhanden. In sehr guter Erhaltung

Erläuterungen

Marcel Duchamps Werk markiert einen Wendepunkt der Kunstgeschichte. Mit seinen Readymades stellte er nicht mehr die handwerkliche Herstellung, sondern die Idee und den gedanklichen Kontext eines Gegenstandes in den Mittelpunkt. Rückblickend gewinnen deshalb selbst scheinbar nebensächliche Objekte seines Frühwerks besondere Bedeutung. Zu ihnen gehört das vorliegende "Bilboquet", ein einfaches hölzernes Geschicklichkeitsspiel, das sich als erstaunlicher Vorläufer jener Denkweise erweist, welche Duchamps späteres Schaffen bestimmen sollte.

Am 18. April 1910 schenkte der zweiundzwanzigjährige Marcel Duchamp seinem deutschen Künstlerfreund Max Bergmann (1884-1955) ein Bilboquet als Abschiedsgeschenk. Die sorgfältig in die Holzkugel eingeritzte Widmung "Bilboquet / Souvenir de Paris / À mon ami M. Bergmann / Duchamp / printemps 1910" macht aus einem gewöhnlichen Spielzeug ein persönliches Erinnerungsstück. Gerade diese Verbindung von industriell gefertigtem Objekt und individueller Signatur lässt das "Bilboquet" heute weit über seinen ursprünglichen Zweck hinausweisen.

Das Bilboquet zählt zu den ältesten europäischen Geschicklichkeitsspielen. Eine durchbohrte Holzkugel ist über eine Schnur mit einem gedrechselten Holzstab verbunden; Ziel des Spiels ist es, die Kugel so aufzufangen, dass ihre Öffnung auf dem Zapfen des Griffes landet. Das scheinbar einfache Spiel verlangt Präzision und Übung, während Fehlversuche weit häufiger sind als das Gelingen. Bereits hierin lässt sich ein Motiv erkennen, das Duchamps späteres Werk immer wieder durchzieht, nämlich das Spannungsverhältnis zwischen Annäherung und Scheitern.

Auch die Sprachgeschichte verweist auf eine zweite Bedeutungsebene. Wahrscheinlich verbindet sich bille ("Kugel") mit bocquet ("Speerspitze"); andere Deutungen führen den Begriff auf bouquer zurück, das unter anderem "stossen" oder "eindringen" bedeuten konnte. Das Bilboquet besass deshalb im Frankreich des 19. Jahrhunderts längst nicht mehr nur den Charakter eines harmlosen Kinderspiels.

Max Bergmann, der Empfänger des Geschenks, gehörte während Duchamps früher Pariser Jahre zu dessen engem Freundeskreis. Beide teilten nicht nur ihre künstlerischen Interessen, sondern auch die Vergnügungen des Pariser Nachtlebens. Bergmanns Tagebücher erwähnen gemeinsame Besuche in Montmartre, darunter einen Abend in einem Bordell an der Rue Pigalle. Vor diesem Hintergrund erscheint Duchamps Geschenk kaum zufällig gewählt.

Noch am Tag des Abschieds notierte Bergmann das Bilboquet in seinem Tagebuch. Nach einer Beschreibung des Spiels schloss er mit dem rätselhaften Satz: "À part cela il y a d'autres choses" (Darüber hinaus gibt es noch andere Dinge). Gerade diese beiläufige Bemerkung bildet den Schlüssel zur späteren Forschung. Bergmann verzichtete bewusst darauf, seine Andeutung näher zu erläutern. Offenbar existierte zwischen den beiden Freunden ein gemeinsames Verständnis, das keiner weiteren Erklärung bedurfte.

Tatsächlich war das Bilboquet um 1900 ein allgemein verständliches erotisches Sinnbild. Seine Form, die durchbohrte Kugel und der eindringende Stab, wurde in Bildsatiren, Postkarten und literarischen Texten immer wieder als Metapher für Sexualität verwendet. Rudolf Herz hat zahlreiche Beispiele dieser Bildtradition zusammengestellt. Auch Alfred Jarry, dessen Schriften Duchamp bewunderte, sowie später Jacques Prévert, griffen das Motiv auf und machten dessen doppelte Bedeutung zum Gegenstand literarischer Anspielungen. Damit erscheint Duchamps Geschenk nicht nur als humorvolles Souvenir, sondern zugleich als bewusst gewähltes Objekt voller kultureller und symbolischer Konnotationen.

Gerade vor diesem Hintergrund erhält Duchamps Widmung ihre eigentliche Bedeutung. Anders als ein gewöhnliches Andenken ist "Bilboquet" nicht bloss ein Erinnerungsstück. Indem Duchamp den industriell gefertigten Gegenstand signiert und seinem Freund persönlich widmet, verändert er nicht dessen Form, wohl aber seinen Bedeutungszusammenhang. Das Spielzeug bleibt funktionstüchtig, wird jedoch zugleich zum Träger einer Idee. Genau hierin kündigt sich jenes Verfahren an, das wenige Jahre später den Readymades zugrunde liegen sollte.

Das "Bilboquet" wurde Anfang der 1980er Jahre vom Kunsthistoriker Wilhelm Weber im Nachlass von Max Bergmann entdeckt, als er an einer Monografie zu Bergmann arbeitete. Der amerikanische Duchamp-Forscher Francis M. Naumann hat das Bilboquet deshalb treffend als "Pre-Readymade" bezeichnet. Tatsächlich lassen sich bereits 1910 wesentliche Elemente jener künstlerischen Haltung erkennen, die Duchamp später berühmt machen sollte. Nicht die handwerkliche Bearbeitung steht im Mittelpunkt, sondern die bewusste Auswahl eines vorhandenen Gegenstandes und dessen Überführung in einen neuen gedanklichen Kontext. Die Signatur dient dabei weniger der Authentifizierung als vielmehr der Transformation des Objekts.

Auch inhaltlich weist "Bilboquet" überraschende Parallelen zu Duchamps späterem Werk auf. Das zwischen 1915 und 1923 entstandene "Grosse Glas" kreist um Begehren, Annäherung und die Unmöglichkeit dauerhafter Vereinigung. Die Braut bleibt von den Junggesellen getrennt; ihre Begegnung bleibt eine Projektion. Ein ähnliches Prinzip bestimmt bereits das Bilboquet. Das Spiel lebt vom ständigen Versuch, Kugel und Zapfen miteinander zu verbinden. Der kurze Moment des Gelingens steht einer Vielzahl von Fehlversuchen gegenüber und macht den Zufall zu einem wesentlichen Bestandteil des Spiels. Diese Verbindung von Begehren, Bewegung und Scheitern gehört zu den konstanten Themen in Duchamps Denken.

Auch formal lassen sich Bezüge erkennen. Wie beim "Bicycle Wheel" erhält ein alltäglicher Gegenstand durch seinen neuen Kontext eine unerwartete ästhetische Präsenz. Entscheidend ist jedoch weniger die äussere Ähnlichkeit als die geistige Haltung, die beiden Werken zugrunde liegt. Bereits "Bilboquet" zeigt, dass Duchamp gewöhnliche Dinge nicht mehr ausschliesslich nach ihrem Gebrauchswert betrachtete, sondern als Träger kultureller, sprachlicher und symbolischer Bedeutungen verstand.

Umso bemerkenswerter erscheint es, dass Duchamp "Bilboquet" nicht ausdrücklich in sein Werk aufnahm. Weder erwähnte er es, als er seine ersten Readymades definierte, noch fand es Eingang in die "Boîte-en-valise" oder in die Werklisten, die Robert Lebel und später Arturo Schwarz mit seiner Mitwirkung erstellten. Erst Jahrzehnte nach seinem Tod wurde das Objekt im Zusammenhang mit der grossen Retrospektive im Palazzo Grassi 1993 erstmals öffentlich gewürdigt und rückte damit ins Zentrum der kunsthistorischen Diskussion.

Gerade dieses Schweigen des Künstlers macht den besonderen Reiz des "Bilboquet" aus. Es bewegt sich an der Grenze zwischen privatem Erinnerungsstück und Kunstwerk, zwischen persönlicher Geste und konzeptueller Setzung. Duchamp selbst hat seinen Status niemals definiert. Erst die spätere kunsthistorische Betrachtung erkannte in ihm den möglichen Ausgangspunkt einer Entwicklung, die wenige Jahre später in den Readymades ihren programmatischen Ausdruck fand.

Ob "Bilboquet" als erstes Readymade gelten kann, wird die weitere Forschung zeigen. Vielleicht ist diese Frage sogar von untergeordneter Bedeutung. Entscheidender erscheint, dass sich an diesem unscheinbaren Objekt erstmals jene Denkbewegung beobachten lässt, welche Duchamps gesamtes späteres Schaffen prägt. Auf alle Fälle ist es das einzige erhaltende Objekt aus der Zeit, die "Ready-Made-Ikonen" Duchamps sind Auflagenobjekte, die später entstanden sind. Nicht die handwerkliche Form bestimmt den künstlerischen Wert eines Gegenstandes, sondern die Idee, die Auswahl und der Kontext. "Bilboquet" markiert damit einen frühen Moment, in dem Duchamp begann, alltägliche Dinge nicht mehr nur zu benutzen, sondern als Träger von Bedeutung zu begreifen. Gerade deshalb nimmt dieses Holzspielzeug eine Schlüsselstellung innerhalb seines Frühwerks ein, weil es das Verständnis von Kunst im 20. Jahrhundert nachhaltig verändern sollte. Aus diesem Grunde soll die Arbeit im Jahr 2027 Teil

der grossen Retrospektive zum Werk Marcel Duchamps im Grand Palais in Paris werden.